Στο απώτερο σκαλί της αγωνιστικής του καριέρας, ο Αμερικανός αναβάτης γνωστός και ως “το παιδί από το Κεντάκι” κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα MotoGP του 2006. Όμως ο Nicky Hayden, που έμελλε να πεθάνει άδικα από τροχαίο ατύχημα σε ποδηλατική προπόνηση, ήταν ένας πολυτάλαντος αναβάτης, που άφησε το στίγμα του σε όλα τα είδη των αγώνων μοτοσυκλέτας στα οποία αγωνίστηκε, τόσο για τις ικανότητες του όσο και για το ήθος και τον χαρακτήρα του.

Στις 22/5/2017 ο Nicky Hayden άφησε την τελευταία του πνοή στο νοσοκομείο Maurizio Bufalini της Cezena στην Ιταλία, καταλήγοντας από τον βαρύ τραυματισμό που είχε υποστεί στις 17/5/2017, μετά από σύγκρουση με αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια ποδηλατικής προπόνησης στο Rimini.

Ο κόσμος της μοτοσυκλέτας συγκλονίστηκε από τον θάνατο του, στον ίδιο ίσως βαθμό όπως και με τον Marco Simoncelli που χάθηκε ακόμα νωρίτερα το 2011.

Είναι πάντα λυπηρό να πεθαίνει ένας άνθρωπος σε νεαρή ηλικία, ενώ στην περίπτωση του Hayden οι λόγοι για την συντριβή όλων των φαν των αγώνων ήταν ακόμα περισσότεροι. Πολλοί περισσότεροι.

Σπάνιος συνδυασμός ταλέντου, χαρακτήρα και ήθους

Ο Nicholas Patrick Hayden είχε ξεχωρίσει στα paddock όχι μόνο από το αγωνιστικό του ταλέντο και τη φυσική του ταχύτητα σε όλα τα είδη αγώνων μοτοσυκλέτας, αλλά από τους χαμηλούς τόνους του, από τη σεμνότητα του, από το πόσο προσγειωμένος και προσηνής ήταν σε όλους, είτε μιλάμε για τους συναθλητές του, είτε για τους φαν του, είτε για την καθημερινότητα του. Αυτό φάνηκε και μετά τον θάνατο του, όταν όλοι είχαν κάτι καλό να πουν για τον Nicky, ενώ κοινός σημείο στον φόρο τιμής των συναθλητών του ήταν η αγάπη που έτρεφαν για εκείνον.

Μια από τις πιο προβεβλημένες φωτογραφικά στιγμές της ζωής του Nicky Hayden ήταν το 2006, όταν ο Έλληνας εκπρόσωπος της Honda Βαγγέλης Λουκόπουλος μπήκε στον αγωνιστικό χώρο και πανηγύρισε με τον συναισθηματικά φορτισμένο Hayden την κατάκτηση του τίτλου MotoGP. Ποιος μπορεί να ξεχάσει την ανθρώπινη στιγμή με τον Αμερικανό αναβάτη να οδηγεί τη μοτοσυκλέτα του κλαίγοντας, και τον άνθρωπο της Honda να τον προσκυνά, να τον αγκαλιάζει και τελικά να πηγαίνουν δικάβαλο στο παρκ φερμέ;!

Μια δεύτερη, ασπρόμαυρη φωτογραφία που θα μείνει ανεξίτηλη στον χρόνο είναι η απίστευτη πλαγιολίσθηση με 160χλμ/ώρα του Hayden καβάλα σε μοτοσυκλέτα Flat Track, καθώς ο Nicky πέρα από τους ασφάλτινους αγώνες, αγωνιζόταν και σε Flat Track / Dirt Track αγώνες, πάντα με αξιώσεις, κερδίζοντας κι εκεί.

Ταλέντο που ξεχώρισε από νωρίς

Ο Nicky Hayden γεννήθηκε στο Owensboro του Kentucky. Οδήγησε για πρώτη φορά μοτοσυκλέτα στα 3 του, ενώ άρχισε να αγωνίζεται όταν ήταν 5 χρονών. Ξεκίνησε την καριέρα του στο Πρωτάθλημα της CMRA (Central Motorcycle Roadracing Association), συνήθως απέναντι σε αγωνιζόμενους που του έριχναν πολλά χρόνια. Στην αρχή ξεκινούσε από την τελευταία θέση, καθώς τα πόδια του δεν έφταναν στο έδαφος, και κάποιος από την οικογένεια του ή από την ομάδα του έπρεπε να κρατάει τη μοτοσυκλέτα όρθια στην εκκίνηση! Αργότερα, σε ηλικία 17 ετών θα αγωνιζόταν καβάλα στην θρυλική Honda RC45, ενώ βρισκόταν ακόμα στο λύκειο. Το 1999, σε ηλικία 16 ετών έγινε ο νεαρότερος αναβάτης που κέρδισε το Εθνικό Πρωτάθλημα Supersport της AMA, οδηγώντας μοτοσυκλέτα της Honda, με ιδιωτική ομάδα. Αγαπημένο του νούμερο, το #69, διακοσμημένο με ένα αστέρι.

Το 2001, στην πρώτη του φουλ σεζόν στα Superbikes της ΑΜΑ τερμάτισε 3ος πίσω από τον Mat Mladin, και τον Eric Bostrom, μόλις με 40 βαθμούς διαφορά από τον 1ο! Το 2002 με Honda RC51, έγινε ο νεότερος αναβάτης στην ιστορία που κέρδισε τον τίτλο στο ΑΜΑ Superbikes, έχοντας μόλις κλείσει τα 21α γενέθλια του! Την ίδια χρονιά κέρδισε τον αγώνα-ορόσημο Daytona 200 -πάντα με Honda- ενώ συμμετείχε ως Wildcard στον αγώνα WSBK στη Laguna Seca, τερματίζοντας 4ος στο 1ο σκέλος, πριν συγκρουστεί με τον Noriyuki Haga στο 2ο σκέλος.

Παράλληλα με την ασφάλτινη αγωνιστική του καριέρα, συμμετείχε και σε αγώνες Dirt-Track κερδίζοντας τον πρώτο του αγώνα στο Εθνικό Πρωτάθλημα το 1999, ενώ την ίδια χρονιά ανακηρύχθηκε Rookie of the Year στο ίδιο Πρωτάθλημα, αλλά και αθλητής της χρονιάς από την ΑΜΑ. Ο Nicky Hayden συνέχισε να συμμετέχει σε αγώνες Dirt-Track, κερδίζοντας στο Springfield Short Track το 2000, ενώ το 2002 κέρδισε 4 αγώνες. Μάλιστα εκείνη τη χρονιά στο Springfield TT ο Nicky και τα 2 αδέλφια του (Tommy & Roger Lee) συμπλήρωσαν και τις 3 θέσεις του βάθρου, με τον Nicky στην κορυφή! Σημειώστε πως το 2002, ο Nicky κέρδισε το Peoria TT ξεκινώντας από πίσω (penalty line) “βάζοντας τα γυαλιά” στον 13 φορές νικητή του αγώνα Chris Carr!

Η μεγάλη μεταγραφή στο MotoGP

Με την κατάκτηση του τίτλου του AMA Superbikes το 2002, ο Hayden υπέγραψε συμβόλαιο με την εργοστασιακή Repsol Honda, στην ομάδα του Valentino Rossi, για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα MotoGP. Στην πρώτη χρονιά του στο MotoGP το 2003, κέρδισε τον τίτλο Rookie of the Year, δείχνοντας με το καλημέρα την ταχύτητα του, τερματίζοντας στην 5η θέση της τελικής κατάταξης πίσω από τους Valentino Rossi, Sete Gibernau, Max Biaggi και Loris Capirossi.

Το 2004 τερμάτισε 8ος στο MotoGP, το 2005 ήταν 3ος, και το 2006 πήρε τον τίτλο, στην τέταρτη χρονιά της συμμετοχής του στον θεσμό. Θα συνέχιζε για ακόμα 10 χρόνια στην μεγάλη κατηγορία των GP, μέχρι το 2015, μην καταφέρνοντας όμως να διπλασιάσει τους τίτλους του, με καλύτερο αποτέλεσμα μια 6η θέση το 2008.

Σημειώστε πως ενώ ο Hayden αγωνίστηκε στο μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του με μοτοσυκλέτες της Honda, πέρασε και από την εργοστασιακή ομάδα της Ducati στο MotoGP, όπου συμμετείχε για 5 χρόνια ως ομόσταυλος αρχικά του Casey Stoner και μετέπειτα του Valentino Rossi και του Andrea Dovizioso.

Από το 2014 έως και το 2015, ο Αμερικανός αναβάτης προσχώρησε ξανά στη Honda, ως μέλος της περιφερειακής ομάδας του Aspar, με αρκετά κακά αποτελέσματα, τερματίζοντας 16ος και 20ς στην τελική κατάταξη.

Η σύντομη συνέχεια, στο WSBK

Το 2016 ο Nicky Hayden πήρε μεταγραφή στην εργοστασιακή ομάδα της Honda στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα SBK, θέλοντας να κλείσει την καριέρα του με την κατάκτηση του τίτλου, ενώ παράλληλα συμμετείχε σε 2 αγώνες στο MotoGP ως αντικαταστάτης των τραυματιών Jack Miller & Dani Pedrosa. Στη σεζόν του 2016 για το Πρωτάθλημα WSBK, ο Hayden τερμάτισε τελικά στην 5η θέση της βαθμολογίας, ενώ στη σεζόν του 2017 που έμελλε να είναι η τελευταία του, οδηγώντας και εξελίσσοντας το νέο CBR1000RR Fireblade δίπλα στον Stefan Bradl, βρισκόταν στην 13η θέση της κατάταξης.

Πέρα από την αγωνιστική του καριέρα, ο Nicky Hayden είχε γράψει με τα αδέλφια του ένα βιβλίο (The Haydens: from Owb to MotoGP), ενώ είχε παρουσιαστεί και σε εκπομπή του MTV με τίτλο “The Kentucky Kid”. Είχε τη δική του φίρμα με αξεσουάρ, καπέλα, t-shirts και casual ρούχα.

Στον ελεύθερο χρόνο του ο Nicky Hayden προπονούταν σκληρά, είτε σε πίστες Motocross, παίζοντας μπάσκετ, και ποδηλατώντας.

Στις 17 Μαΐου 2017, ο Hayden χτυπήθηκε από ένα αυτοκίνητο ενώ οδηγούσε το ποδήλατό του, στο Ρίμινι της Ιταλίας. Στο ατύχημα υπέστη εγκεφαλική βλάβη και πέθανε πέντε ημέρες αργότερα, στην εντατική του νοσοκομείου Bufalini της Cezena. Η ιταλική αστυνομία ερευνά ακόμα τα αίτια του δυστυχήματος ενώ φήμες αναφέρουν πως ο Hayden πιθανώς να παραβίασε στοπ, την ώρα που ποδηλατούσε ελέγχοντας την οθόνη του iPod του. Όπως όμως και να έχουν τα πράγματα, ο Nicky Hayden θα παραμείνει αξέχαστος, όντας ένας από τους σπάνιους Πρωταθλητές που συνδύαζαν με τόσο μοναδικό τρόπο ικανότητες και ήθος.

Rest in Peace Kentucky Kid.

Φωτογραφίες