Με τέσσερεις αγώνες να απομένουν στο πρόγραμμα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Superbikes για το 2022, ο πορτογαλικός αγώνας στη συναρπαστική πίστα του Portimao είχε ένα γνώριμο πλέον μοτίβο: ο πρωταθλητής Toprak Razgatlioglu (Yamaha) και ο Jonathan Rea (Kawasaki) να προσπαθούν να μειώσουν τη διαφορά τους από τον πρωτοπόρο Alvaro Bautista (Ducati).
Ο πρώτος αγώνας το μεσημέρι του Σαββάτου (8/10) έγινε υπό τη σκιά του ατυχήματος που έστειλε σε κρίσιμη κατάσταση στο νοσοκομείο τον Victor Steeman κατά τον αγώνα της WorldSSP300 που είχε προηγηθεί. Η καθυστέρηση που προέκυψε μέχρι να καθαριστεί η πίστα και να γίνει η αεροδιακομιδή του Ολλανδού αναβάτη στο νοσοκομείο οδήγησε σε συντόμευση του πρώτου σκέλους σε μόλις 14 γύρους.
Εκεί με την εκκίνηση οι Razgatlioglu και Rea έφυγαν μπροστά θέλοντας να απομακρυνθούν από νωρίς από τον Ισπανό της Ducati, ο οποίος εμπλεκόταν στη μάχη της τέταρτης θέσης με τον Axel Bassani (Ducati) και τον Alex Lowes (Kawasaki).
Στη κορυφή ο Τούρκος πρωταθλητής του 2021 έδειχνε να καθαρίζει τη μπουγάδα με τον εξάκις πρωταθλητή Rea, ωστόσο στο δεύτερο μισό του αγώνα ο Bautista καθάρισε με τον ανταγωνισμό και άρχισε να πλησιάζει του πρωτοπόρους.
Τελικά, με τον Razgatlioglu να έχει χαθεί στον ορίζοντα, ο Bautista έπιασε τον Rea και τον πέρασε άνετα χρησιμοποιώντας τη δύναμη της Panigale V4 R του στην ευθεία, ενώ ο Άγγλος δεν κατάφερε να βρει απάντηση καθώς η ZX-10RR του είχε αρχίσει να μένει από λάστιχα, έτσι περιορίστηκε στην τρίτη θέση.
Στη Superpole Race των 10 γύρων νωρίς την Κυριακή (9/10) η εικόνα δεν ήταν πολύ διαφορετική. Ο Razgatlioglu αποπειράθηκε να ξεφύγει από νωρίς, ο Rea προσπάθησε να τον ακολουθήσει μα σύντομα έχασε τη δεύτερη θέση από τον επερχόμενο Bautista και στο τέλος έμεινε τρίτος, όπως και στο πρώτο σκέλος της κατηγορίας.
Μπροστά ο Ισπανός προσπάθησε πολύ να περάσει τον Τούρκο, ωστόσο στη θεαματική μάχη μεταξύ των δύο κορυφαίων αναβατών διακρίθηκε ο Razglatlioglu που στα φρένα αποδείχθηκε απλά ανίκητος, καταπίνοντας κάθε φορά τη Ducati του αντιπάλου του που τον είχε περάσει στη μεγάλη ευθεία.
Έτσι η σύντομη κούρσα κατέληξε με ένα ακόμη πανομοιότυπο βάθρο.
Στο δεύτερο σκέλος το μεσημέρι της Κυριακής, πλέον το πρώτο επί πορτογαλικού εδάφους με πλήρη διάρκεια αγώνα, η αρχή ήταν πολύ οικεία. Οι τρεις πρωταγωνιστές έπαιζαν μεταξύ τους και μακριά από κάθε άλλον αναβάτη.
Αν και με βάση τα αποτελέσματα της Superpole Race ο Bautista τώρα εκκίνησε δεύτερος, εδώ στην πρώτη στροφή ο Rea ανέλαβε να οδηγήσει αυτός τον αγώνα, κάτι που δυστυχώς γι’ αυτόν δεν κράτησε πολύ, καθώς ο επιτιθέμενος Razgatlioglu είχε ήδη περάσει δεύτερος και πλέον έβαζε πλώρη για να τριτώσει τις νίκες του στο Portimao.
Πολύ σύντομα ο αγώνας είχε μετατραπεί σε μια μονομαχία Razgatlioglu-Bautista, καθώς ο Rea άρχισε πάλι να χάνει έδαφος στην τρίτη θέση, και απολαύσαμε μια σειρά από κλειστές μάχες μεταξύ των δύο πρωτοπόρων.
Αυτή τη φορά ωστόσο ήταν ο Bautista αυτός που κατάφερε να επικρατήσει και να πάρει μια σπουδαία νίκη, για ένα βάθρο με τους ίδιους πρωταγωνιστές, αλλά με λίγο διαφορετική σειρά.
Ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον στοιχείο του αγώνα στην Πορτογαλία ήταν και η wild card συμμετοχή του Jake Gagne (Yamaha) που μόλις είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα superbikes των ΗΠΑ, Moto America. Ο Αμερικανός δεν είναι άγνωστος με το paddock του παγκοσμίου, καθώς πριν μερικά χρόνια είχε δοκιμάσει την τύχη του με τη Honda, ωστόσο αυτή τη φορά ήρθε ως δις πρωταθλητής ΗΠΑ και σαφώς πιο έμπειρος.
Στο τέλος κατάφερε να πάρει μόλις έναν βαθμό τερματίζοντας 15ος στο δεύτερο και τελευταίο σκέλος, ενώ αργότερα εκθείαζε τα λάστιχα της Pirelli, εξηγώντας πως είναι πολύ διαφορετικά από τα Dunlop που τρέχει στις ΗΠΑ και πως επιτρέπουν μεγαλύτερη ταχύτητα στην είσοδο της στροφής. Έχοντας μια μοτοσυκλέτα χαμηλότερων προδιαγραφών από τις εργοστασιακές του WorldSBK, αλλά και ένα χάντικαπ από τα άγνωστα σε αυτόν λάστιχα, η εμπειρία του ήταν θετική, αν και δείχνει το μεγάλο χάσμα από το αμερικανικό εθνικό πρωτάθλημα ως το παγκόσμιο.
Όσον αφορά στον αντίκτυπο της εμφάνισής του, το όποιο ενδιαφέρον μπορεί να υπήρχε πριν για την κάλυψη της θέσης στην ομάδα της GYTR GRT Yamaha, αυτό εξέλειψε λίγες μέρες πριν τον αγώνα όταν ανακοινώθηκε πως στη θέση του αποχωρούντα Garett Gerloff θα βρεθεί ο Ελβετός Dominique Aegerter, πρωτοπόρος της κατηγορίας WorldSSP αυτή τη στιγμή, δίπλα στον έκπτωτο από το MotoGP, Remy Gardner.
Όσον αφορά στη βαθμολογία, πλέον ο Bautista προηγείται με 448 βαθμούς, ενώ ο Razgatlioglu έπεται δεύτερος με 392 και ο Rea τρίτος με 366. Με τρεις τριπλούς αγώνες να απομένουν, δηλαδή με 186 διαθέσιμους βαθμούς ακόμη (25+12+25, επί 3), όλα τα ενδεχόμενα είναι ανοικτά, μα όσο ο Ισπανός κάνει τέτοιες εμφανίσεις θα είναι εξαιρετικά δύσκολο - αν όχι απίθανο - να καλυφθεί η διαφορά του από οποιονδήποτε. Και το κακό για τους αντιπάλους του είναι πως φέτος ο Bautista είναι δυνατός σταθερά και παντού, από την αρχή της χρονιάς. Για τον δε Jonathan Rea, 18 αγώνες χωρίς νίκη είναι ένα πρωτοφανές φαινόμενο για τον αναβάτη που ως και το 2020 διέλυσε όλα τα ρεκόρ του WorldSBK κατακτώντας έξι σερί τίτλους.
Αναλυτικά αποτελέσματα αγώνα και βαθμολογίες WorldSBK 2022
Ο επόμενος αγώνας, τρίτος από το τέλος, είναι προγραμματισμένος για τις 21-23 Οκτωβρίου στην πίστα San Juan στην Αργεντινή.
