Στις 28 Ιανουαρίου 2020 η Norton Motorycles μπήκε σε καθεστώς προστασίας από τους πιστωτές της με απόφαση της Αγγλικής φορολογικής αρχής (HMRC). Η αιτία εντοπιζόνταν σε μια οφειλή φόρων ύψους 300,000 λιρών (€276,000 με ισοτιμία 13/2/2020) που προκάλεσε την αυτεπάγγελτη επέμβαση των αρχών.
Η συνέχεια ωστόσο έφερε αποκαλύψεις που καθημερινά πολλαπλασιάζονται και σχηματίζουν μια καθόλου κολακευτική εικόνα για την εταιρεία και, πρωτίστως, τον 50χρονο ιδιοκτήτη της, Stuart Garner.
Όπως αποκαλύπτει τώρα το Αγγλικό τηλεοπτικό κανάλι ITV (σχετικό βίντεο στο τέλος του άρθρου), ο Garner απέκτησε τα δικαιώματα της Norton το 2006 με ένα εκατομμύριο λίρες που ήταν προϊόν φορολογικής απάτης. Παρόλα αυτά, ο Garner πήρε στα χέρια του την εταιρεία και πολύ σύντομα είχε πίσω του τη στήριξη επιφανών πολιτικών που έσπευσαν να εκμεταλλευτούν την αναπόφευκτη δημοσιότητα της αναβίωσης μιας θρυλικής εταιρείας που δικαίως αποτελεί μεγάλο κεφάλαιο για τους Άγγλους.
Εξασφάλισε χρηματοδότηση άνω των 5 εκατομμυρίων λιρών, ενώ στη συνέχεια έλαβε και ένα δάνειο 1.5 εκατομμυρίου λιρών που ωστόσο δεν πρόλαβε να εισπράξει, καθώς στο μεταξύ έσκασε το σκάνδαλο.
O Stuart Garner ποζάρει με μια Norton Commando 961 μπροστά από το Donington Hall
Αποκαλύπτεται πως στη Norton είχαν επενδυθεί και αρκετά χρήματα από συνταξιοδοτικά προγράμματα, με αποτέλεσμα σήμερα να κινδυνεύουν αρκετοί συνταξιούχοι με οικονομική καταστροφή, καθώς οι αποταμιεύσεις τους συνδέθηκαν με τη μετοχή της εταιρείας. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του ITV, 228 άτομα έχουν όλες τους τις αποταμιεύσεις – σε σύνολο περίπου 14 εκατομμυρίων λιρών – δεμένες με τη μετοχή της εταιρείας και φυσικά κινδυνεύουν να μείνουν στον αέρα.
Για το συγκεκριμένο θέμα, μάλιστα, εγκαλούνται ως υπεύθυνοι δύο συγκεκριμένοι συνεργάτες του Garner, οι κ.κ. Peter Bradley και Andrew Meeson, οι οποίοι φέρονται να τελούσαν υπό έρευνα από τις Αγγλικές φορολογικές αρχές για παρεμφερείς ατασθαλίες τουλάχιστον έναν χρόνο προτού συνεργαστούν με τη Norton.
Η μοτοσυκλέτα του κυρίου Hamilton πήγε στη Norton για μια επισκευή και κατέληξε έτσι
Στο μεταξύ, βγαίνουν στη δημοσιότητα καταγγελίες από πελάτες που είχαν δώσει προκαταβολές για μοτοσυκλέτες της Norton που δεν είδαν ποτέ στο γκαράζ τους, αλλά και ακόμη πιο απίστευτες ιστορίες, όπως αυτή του John Hamilton.
Ο εν λόγω μοτοσυκλετιστής αγόρασε μια Norton V4 και πριν λίγο καιρό την πήγε στο εργοστάσιο για να του επιδιορθώσουν υπό εγγύηση ένα πρόβλημα στη βαφή της. Όταν ξέσπασε η ιστορία αυτή, πήγε να πάρει πίσω τη μοτοσυκλέτα του για να ανακαλύψει πως την είχαν γδύσει ώστε να χρησιμοποιήσουν εξαρτήματά της σε άλλες μοτοσυκλέτες που δεν είχαν παραδοθεί στους πελάτες! Ο ίδιος το αποκαλεί “ξεδιάντροπη κλοπή” και πώς να του δώσεις άδικο;
Επί του θέματος, στις 11 Φεβρουαρίου η Norton εξέδωσε ανακοίνωση όπου αποκαλύπτει πως έχει επικοινωνήσει με 4 πελάτες οι μοτοσυκλέτες των οποίων έχουν γδυθεί από εξαρτήματα στο εργοστάσιο, ενώ υπάρχουν εκεί άλλες 5 τέτοιες περιπτώσεις, καλώντας τους ιδιοκτήτες τους να επικοινωνήσουν με την εταιρεία και κανονιστεί μια συνάντηση με όλους τους 9 ιδιοκτήτες και τον διαχειριστή που όρισε το Κράτος ώστε να βρεθεί λύση στο πρόβλημα.
Ο Garner, από την πλευρά του, ισχυρίζεται πως τα προβλήματα της Norton οφείλονται κυρίως σε έλλειψη ρευστότητας εξαιτίας των διογκούμενων φορολογικών επιβαρύνσεων και της αβεβαιότητας που έχει προκύψει συνεπεία του Brexit (παρότι πρόσφατα δήλωνε πως "τo Brexit είναι ευκαιρία"). Ο ίδιος μάλιστα επιμένει πως έπεσε θύμα απατεώνων και πως προσωπικά έχασε τα πάντα σε αυτήν την ιστορία.
Για την ιστορία λοιπόν, εκτός της Norton Motorcycles, στο καθεστώς υποχρεωτικής διαχείρισης έχουν ενταχθεί και η εταιρεία Donington Hall Estates, στην οποία ανήκει και το Donington Hall όπου κατοικεί ο Garner και εδρεύει η γραμμή παραγωγής της Norton, καθώς και το παρακείμενο Priest House Hotel – αμφότερες εταιρίες ιδιοκτησίας Garner.
Η Αγγλική κυβέρνηση όρισε την εταιρεία ορκωτών λογιστών BDO να αναλάβει τον έλεγχο της Norton, αναζητώντας αρχικά τρόπους να διασφαλιστούν οι περίπου 100 θέσεις εργασίας του προσωπικού της, καθώς και οι πιστωτές της.
Στα πρώτα ευρήματα των λογιστών ξεχωρίζει η συλλογή 6 Aston Martin, 3 Range Rover και μιας Jaguar F-Type, συνολικής αξίας 800,000 λιρών που, αν μη τι άλλο, μας κάνει να απορούμε πώς έφτασε η εταιρεία σε τέτοια θέση με αφορμή μια οφειλή 300,000 λιρών.
Norton V4 RR
Τώρα πλέον αρκετοί Άγγλοι βουλευτές, προεξέχουσας της Meg Hillier, απαιτούν να γίνει ενδελεχής έρευνα στα οικονομικά της εταιρείας. Υπάρχουν πράγματι πολλά αναπάντητα ερωτήματα, καθώς ήδη από τον Μάρτιο του 2018 υπήρχαν αναφορές λογιστών που έκριναν τη Norton μη βιώσιμη με βάση τα νούμερα που επισήμως δήλωνε.
Παρόλα αυτά αρκετοί πολιτικοί, μεταξύ αυτών ο πρώην υπουργός οικονομικών George Osborne (δεξιά στην κεντρική φωτογραφία, αριστερά ο Stuart Garner) και η πρώην πρωθυπουργός Theresa May προσέφεραν άφθονη στήριξη στη Norton. Μάλιστα, η May έχρισε τον Garner με τον τιμητικό τίτλο Export Champion (Πρωταθλητή Εξαγωγών) και τον πήρε μαζί της σε επίσημο εμπορικό ταξίδι στην Κίνα.
Εικάζεται πως από αυτό το ταξίδι προέκυψε η μετέπειτα συμφωνία της Norton με την Κινεζική Zongshen, βάσει της οποίας η Αγγλική εταιρεία θα είχε μια γερή οικονομική πλάτη και κατασκευαστική υποδομή για να συνεχίσει την εξέλιξή της, ενώ οι Κινέζοι θα αποκτούσαν πρόσβαση στους κινητήρες της Norton εξασφαλίζοντάς της μια σταθερή ροή εσόδων.
Προς το παρόν το τι έχει γίνει με αυτή τη συμφωνία αποτελεί ένα μυστήριο, καθώς το μόνο που έχει προκύψει είναι φήμες και σχέδια για υποτιθέμενα μοντέλα που θα βγάλει η Zongshen.
Όσο για τη Norton, φαίνεται πως η ρευστότητα ήταν το βασικό της πρόβλημα. Αφενός ξεκίνησε δυναμικά με τη συλλεκτική V4 SS που ξεπούλησε σύντομα τη μικρή της παραγωγή, φάνηκε να έχει επιτυχία με την πιο φυσιολογική έκδοση V4 RR, ενώ ετοιμαζόταν να χτυπήσει και πιο προσιτές κατηγορίες με τη νέα σειρά των δικύλινδρων Atlas 650. Παράλληλα, είχε ήδη τη σειρά των δικύλινδρων Commando 961, με τον κινητήρα που είχε εξελίξει στις ΗΠΑ ο Kenny Greer για λογαριασμό του Oliver Curme, του επενδυτή τραπεζίτη που κατείχε τα δικαιώματα της Norton και τα πούλησε στον Garner.
Αρκετοί συνάδελφοι από την Αγγλία τονίζουν πως η Norton δεν πρόλαβε να κεφαλαιοποιήσει αυτήν την εξέλιξη, καθώς μια σειρά μοτοσυκλετών που θα απευθύνονταν σε μεγαλύτερο πελατολόγιο από τις εκλεκτικές V4 θα μπορούσε να προσφέρει τη ρευστότητα που τόσο πολύ είχε ανάγκη.
Μάλιστα ήταν ήδη σε εξέλιξη η επέκταση της γραμμής παραγωγής της Norton στο Donington Hall με νέες εγκαταστάσεις 1,200 τετραγωνικών μέτρων που θα εξυπηρετούσαν την κατασκευή των νέων 650, μια διαδικασία που τώρα έχει μείνει στον αέρα ημιτελής.
Τα Atlas 650, Ranger και Nomad, θα μπορούσαν να βγάλουν τη Norton από τη δύσκολη θέση μα δεν πρόλαβαν
Τον περασμένο Νοέμβριο η Norton ανακοίνωσε μια καμπάνια οικονομικής ενίσχυσης από το κοινό μέσω crowdfunding, την οποία ανακάλεσε μια μέρα αργότερα καθώς προέκυψε ένας μεγαλοεπενδυτής που θα έλυνε τα οικονομικά της προβλήματα. Όπως φαίνεται στην πράξη, αυτό δε συνέβη, αν και ουδέποτε έγινε γνωστό ποιος ήταν αυτός και γιατί δεν έγιναν πράξη οι προθέσεις του.
Τώρα πλέον το θέμα στρέφεται στα σενάρια για το μέλλον της. Θεωρείται μάλλον απίθανο η εταιρεία να χαθεί, καθώς η δυναμική της υπάρχει και έχει ήδη δύο καλά φρέσκα μοντέλα (το V4 και το δικύλινδρο σε σειρά) πάνω στα οποία μπορεί να χτίσει. Ωστόσο όλα τα σενάρια αναζητούν αυτόν που θα την εξαγοράσει, προτάσσοντας τη Zongshen ως πιο πιθανή αγοράστρια.
Δείτε παρακάτω το βίντεο με το αποκαλυπτικό ρεπορτάζ του ITV για την κατάρρευση της Norton.
