Συνεχίζοντας το απίθανο νικηφόρο σερί της ομάδας, οι αναβάτες της Red Bull KTM Factory Racing κατέκτησαν όλες τις θέσεις του βάθρου, με τον Toby Price να φέρνει τη 18η συνεχόμενη νίκη στον σκληρότερο αγώνα cross-country rally του κόσμου.

Ο αγώνας του 2019 ήταν μοναδικός με πολλούς τρόπους. Φιλοξενήθηκε εξ ολοκλήρου στο Περού, η διαδρομή ήταν συντομότερη με 5,000 χιλιόμετρα στη διάρκεια 10 ημερών και αυτό επέτρεψε σκληρές μάχες και σφικτά αποτελέσματα.

Με την πλειοψηφία των ειδικών διαδρομών να διεξάγονται στους αμμόλοφους της Περουβιανής ερήμου, η στρατηγική και η ικανότητα στην πλοήγηση ήταν σημεία εξαιρετικής σημασίας. Η εκκίνηση από πιο πίσω θέσεις επέτρεπε στους αναβάτες να πιέζουν και να κόβουν χρόνο από τους προπορευόμενους. Αντίστροφα, νίκη σε μια ειδική και εκκίνηση από την πρώτη θέση την επόμενη μέρα για κάποιον σήμαινε πως θα έπρεπε να χαράξει δρόμο και μοιραία να χάσει χρόνο από τους επερχόμενους αναβάτες.

Με τη συμμετοχή του εν αμφιβόλων μετά από ένα ατύχημα στη διάρκεια προπόνησης πριν τον αγώνα, ο Toby Price ξεκίνησε με τον συντηρητικό στόχο να τερματίσει και να βοηθήσει τους συναθλητές του με όποιο τρόπο μπορούσε. Καθώς ο αγώνας προχωρούσε, η σωματική εξάντληση ήταν εμφανής και ολοένα και πιο επίπονη για τον τραυματισμένο του καρπό.

Σφίγγοντας τα δόντια, ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Cross-Country Rally 2018 βρισκόταν κάθε μέρα στην εκκίνηση κάθε ειδικής και απέδιδε εξαιρετικά για να φτάσει στην τέταρτη θέση της κατάταξης ως τη μέρα ξεκούρασης, στα μισά του αγώνα. Μπαίνοντας στη δεύτερη εβδομάδα, οι σκληρές συνθήκες άρχισαν να κοστίζουν στον ανταγωνισμό και τις μοτοσυκλέτες του, καθώς ο Price ανέβαινε στην κατάταξη.

Την τελευταία μέρα ο Toby είχε μια διαφορά ενός λεπτού από τον δεύτερο, Pablo Quintanilla. Οι δύο φίλοι και αντίπαλοι θα έπρεπε να δώσουν τον καλύτερο εαυτό τους στη σύντομη ειδική των 112 χιλιομέτρων για να κερδίσουν, αλλά ατυχώς μια πτώση του Quintanilla 10 μόλις χιλιόμετρα από την εκκίνηση της ημέρας τον έβγαλε εκτός διεκδίκησης της νίκης, την ώρα που ο Price – αφού σταμάτησε για να βεβαιωθεί πως ο αντίπαλός του ήταν καλά – συνέχισε για να κερδίσει την ειδική και τελικά τον αγώνα.

Με τη δεύτερη νίκη του σε Dakar πλέον στην τσέπη, ο Toby την απέδωσε στην υποστήριξη τόσο των οπαδών του, όσο και της ομάδας του.

Toby Price

“Είναι τρελό τώρα που ξέρω ότι κέρδισα το ράλι – δεν περίμεναν καν πως θα έφτανα ως τη μέρα ξεκούρασης. Η μοτοσυκλέτα μου ήταν απίθανη, ειλικρινά χωρίς τη βοήθεια και υποστήριξη όλων τριγύρω μου δε θα στεκόμουν εδώ στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου του Dakar. Όλα κατέληξαν στην τελευταία μέρα και ήξερα πως θα έπρεπε να πιέσω για να έχω ελπίδες νίκης. Ο καρπός μου γινόταν χειρότερα μέρα με τη μέρα και έπρεπε να σφίξω τα δόντια για μια τελευταία φορά. Ευτυχώς, όλη η σκληρή μας δουλειά και ο πόνος δεν έχουν πια καμία σημασία, είμαι εδώ, ο πρωταθλητής του Dakar 2019.”

Pit Beirer – Διευθυντής KTM Motorsport

“Για μας είναι άλλη μια σπέσιαλ στιγμή, ειδικά μπαίνοντας στη νέα σεζόν, καθώς όλος ο κόσμος των αγώνων κοιτά με προσοχή το Dakar. Ήταν ένας πολύ-πολύ δύσκολος αγώνας, σύμφωνα με τους αθλητές, ο πιο σκληρός που έχουν τρέξει. Είναι μια τόσο μακριά σε διάρκεια μάχη, παλέψαμε με τον πόνο, αλλά στο τέλος καταφέραμε να αντιστρέψουμε την κατάσταση και να κερδίσουμε με απόλυτη κυριαρχία, είναι απίστευτο.

“Ο Toby ανέτρεψε τις προβλέψεις – φαινόταν πως δε θα κατάφερνε καν να τρέξει φέτος, αλλά το να κερδίσει κιόλας ούτε να το ονειρευτούμε δεν τολμούσαμε. Το μαχητικό του πνεύμα ως το τελευταίο χιλιόμετρο με τον τραυματισμό που κουβαλούσε ήταν αξιοθαύμαστο.

“Το να πάρουμε τις τρεις πρώτες θέσεις μπορεί να δείχνει εύκολο στα χαρτιά, μα αν παρακολουθείς το Dakar ξέρεις πόσο δύσκολο ήταν και πόσο απίστευτη είναι η δουλειά που κάνουν οι άνθρωποι αυτής της ομάδας – η προετοιμασία των μοτοσυκλετών, τα διαδικαστικά, τα φορτηγά, η φυσιοθεραπεία, τα πάντα πίσω από τα φώτα της δημοσιότητας είναι πολύ σημαντικά. Πραγματικά θέλω να ευχαριστήσω την ομάδα μας, είναι η καλύτερη ομάδα στον κόσμο.

“Ο Matthias {Walkner] πάλεψε πολύ για τη δεύτερη θέση, κάτι που συνιστά σπουδαίο κατόρθωμα καθώς τόσοι αναβάτες τα βρήκαν σκούρα φέτος στο Dakar και ομοίως και Sam [Sunderland] δεν ήταν εύκολο να έρθει τρίτος. Περιμένουμε εναγωνίως να ακούσουμε τις ιστορίες τους. Επίσης η Laia [Sanz] έδωσε έναν υπέροχο αγώνα και φέτος. Είμαστε πολύ περήφανοι για τα όσα καταφέραμε στη γραμμή του τερματισμού στην ΚΤΜ και τώρα θέλουμε να γυρίσει όλη η ομάδα μαζί για να το γιορτάσουμε παρέα.”

Ο Matthias Walkner οδήγησε σε μια έξοχη δεύτερη θέση, παρότι τραυματίστηκε στη διάρκεια του αγώνα. Μια σκληρή προσγείωση από άλμα σε αμμόλοφο νωρίς στον αγώνα είχε ως αποτέλεσμα έναν πρησμένο αστράγαλο, μα αυτό δεν τον εμπόδισε από το κρατήσει γρήγορο ρυθμό και να πάρει δύο νίκες σε ειδικές διαδρομές. Φτάνοντας στην τελευταία μέρα ο Walkner απείχε μόλις 6 λεπτά από την πρώτη θέση και με μια τρίτη θέση στη 10η ειδική πήρε τη δεύτερη θέση του αγώνα.

Matthias Walkner

“Ο αγώνας ήταν πολύ κλειστός φέτος, πραγματικά πιστεύω πως αυτό ήταν το καλύτερο Dakar μου ως τώρα. Όλες οι 10 μέρες πήγαν καλά και έκανα ελάχιστα λάθη., Ήταν μια-δυο φορές που η εκκίνηση ήταν πολύ σκληρή για μένα και είχα κάποια θέματα με το road book, μα συνολικά είμαι πολύ χαρούμενος με την απόδοσή μου. Έχοντας τραυματίσει τον αστράγαλό μου από τόσο νωρίς, ήθελα απλώς να τερματίσω τον αγώνα επιτυχώς, το να πάρω τη δεύτερη θέση είναι απίστευτο. Ήταν τόσο συναισθηματικά φορτισμένος αγώνας για μένα, επένδυσα τόσο πολύ, τόση σκληρή δουλειά και το ότι πήρα κάτι πίσω σε αντάλλαγμα είναι ένα συναρπαστικό συναίσθημα.”

Το ράλι αυτό είχε πολλά σκαμπανεβάσματα για τον Sam Sunderland, όμως ο Άγγλος διατήρησε την ψυχραιμία του και συνέχισε να παλεύει ως το τέλος. Την πέμπτη μέρα σταμάτησε να βοηθήσει έναν πεσμένο αναβάτη, μα στο τέλος πήρε τη νίκη της ειδικής καθώς του επεστράφη ο χρόνος που έχασε. Ο νικητής του Dakar του 2017 δεν τα παράτησε ποτέ και επιβραβεύτηκε με την τρίτη θέση στον τερματισμό.

Sam Sunderland

“Είμαι χαρούμενος που τερμάτισα, ήταν πολύ δύσκολο τόσο πνευματικά, όσο και σωματικά φέτος. Θέλω να ευχαριστήσω τον μηχανικό μου, Grilly, και όλη την ομάδα για τη στήριξή τους. Η τρίτη θέση έχει μια γλυκόπικρη γεύση, καθώς είδα τον φίλο μου Pabhlo (Quintanilla) να πέφτει στην τελευταία ειδική. Πρέπει να αναφέρω την ποινή που δέχτηκα στην έκτη ειδική και η οποία ευτυχώς διορθώθηκε στο τέλος του αγώνα, αλλά έβαλε εμένα και την ομάδα σε δύσκολη θέση γιατί δε γνωρίζαμε πού βρισκόμαστε ως το τέλος. Συνολικά είμαι πολύ χαρούμενος με το αποτέλεσμα.”

Ο Luciano Benavides έκανε τον αγώνα της ζωής του και δικαιολόγησε τη θέση του στην ομάδα Red Bull KTM Factory με μια υπέροχη 8η θέση. Επιδεικνύοντας όλο και περισσότερη ταχύτητα και ωριμότητα, ο νεαρός Αργεντίνος έγινε τακτικός θαμώνας της πρώτης δεκάδας και έτσι πολύτιμο κεφάλαιο για την ομάδα.

Luciano Benavides

“Ήταν εξαιρετικά σκληρός το να φτάσω ως εδώ. Μετά την πτώση μου στον περσινό αγώνα, δούλεψα πάρα πολύ τους προηγούμενους 12 μήνες, όχι απλά στο να ξαναβρώ τη φυσική μου κατάσταση, αλλά και στις ικανότητές μου στην πλοήγηση. Είμαι ευτυχής που όλα αυτά απέδωσαν καρπούς. Ένιωθα όλο και πιο μεγάλη αυτοπεποίθηση όσο ο αγώνα εξελισσόταν και έκανα σταδιακά λιγότερα λάθη. Είναι υπέροχο συναίσθημα το να φτάσω στην 8η θέση, ο στόχος μου ήταν να είμαι μέσα στη δεκάδα και τώρα που το κατάφερα δε βρίσκω τα λόγια να το περιγράφω.”

Η βασίλισσα της ερήμου, Laia Sanz, παρέδωσε άλλη μια εντυπωσιακή παράσταση για να φτάσει ως την 11η θέση της κατάταξης με τον 9ο τερματισμό της σε Dakar. Στα μέσα του 2018 η Sanz διαγνώστηκε με τον ιό Epstein-Barr και αυτό έκανε πολύ δύσκολο ακόμη και το να προπονηθεί, τόσο με, όσο και χωρίς μοτοσυκλέτα. Φτάνοντας στον αγώνα η Ισπανίδα ήθελε απλώς να τερματίσει, χωρίς να τη νοιάζει η τελική της θέση. Μέρα με τη μέρα όμως, η συνέπειά της και η ψυχική της δύναμη, σε συνδυασμό με τις ικανότητές της στην πλοήγηση, την επιβράβευσαν με ένα δυνατό αποτέλεσμα που παραλίγο να τη βάλει μέσα στη δεκάδα. Φυσικά η Laia ήταν πανευτυχής με το αποτέλεσμά της.

Laia Sanz

“Αυτό το Dakar ήταν πολύ ξεχωριστό για μένα, εν μέρει διότι δεν είχα τον χρόνο να προετοιμαστώ σωστά και γιατί το φετινό φορμά δεν ταίριαζε σε μένα και το στυλ οδήγησής μου. Υπήρξαν στιγμές που δεν το απόλαυσα όσο θα ήθελα, αλλά συνέχισα και τώρα στέκομαι εδώ στην 11η θέση και αισθάνομαι περίφημα. Είμαι πολύ περήφανη που κατάφερα να καβαλήσω την καλύτερη μοτοσυκλέτα με την καλύτερη ομάδα.”

Ο επόμενος αγώνας για τη Red Bull KTM Factory Racing θα είναι ο πρώτος αγώνας του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος FIM Cross-Country Rally 2019, το Abu Dhabi Desert Challenge, από τις 30 Μαρτίου ως τις 4 Απριλίου στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.