Οι αναβάτες της Red Bull KTM, Matthias Walkner, Toby Price, Sam Sunderland και Luciano Benavides, βρίσκονται το τελικό στάδιο της προετοιμασίας τους για το Dakar Rally 2019 . Το μόνο που στέκεται ανάμεσα στους αναβάτες και το 10-ήμερο Dakar στο Περού είναι ένα τελευταίο τεστ στο Abu Dhabi.

Κατεβάζοντας μια πολύ ισχυρή ομάδα, η Red Bull KTM πάει για να παλέψει για τη 18η συνεχόμενη νίκη της στο σπουδαίο ετήσιο αγωνιστικό ραντεβού.

Μετά από μια απίστευτη χρονιά, όπου ο Matthias Walkner αναδείχθηκε νικητής του Dakar 2018 και ο Toby Price παγκόσμιος πρωταθλητής FIM Cross-Country Rally, πλέον το βλέμμα εστιάζει ξανά στο Dakar και τον αγώνα που ξεκινά στις 6 Ιανουαρίου.

Εκκινώντας από τη Λίμα, το Dakar του 2019 βάζει τους συμμετέχοντες να καλύψουν 5,000 χιλιόμετρα εκ των οποίων τα 3,000 είναι χρονομετρημένες ειδικές διαδρομές. Με ένα τερέν που αποτελείται κατά 70% από αμμόλοφους, αυτή έκδοση δε θα μοιάζει με καμιά άλλη. Οι οργανωτές χαρακτήρισαν την 41η έκδοση του ράλι ως «ασύγκριτης έντασης», με την πλοήγηση, την αντοχή και, ίσως περισσότερο από ποτέ, την απόλυτη ταχύτητα να παίζουν ρόλους-κλειδιά για την τελική νίκη.

Θέλοντας να υπερασπιστεί τον τίτλο του από το 2018, ο Matthias Walkner πηγαίνει στο Περού με την αυτοπεποίθησή του σε υψηλά επίπεδα. Παρά τη δύσκολη αρχή στη φετινή του αγωνιστική χρονιά, ο Walkner σύντομα βρήκε ρυθμό πάνω στο ΚΤΜ 450 Rally. Δυνατοί τερματισμοί στους τελευταίους αγώνες της χρονιάς, συμπεριλαμβανομένων των δεύτερων θέσεων στα Desafio Inca και Rallye du Maroc, απέδειξαν πως ο Αυστριακός αναβάτης είναι σε φόρμα και έτοιμος για άλλο ένα Dakar.

Matthias Walkner

«Αδημονώ να ξαναβρεθώ πάνω στη μοτοσυκλέτα μου στο Περού και να αγωνιστώ για να υπερασπιστώ τον τίτλο μου. Υπάρχει λίγη παραπάνω πίεση για μένα, αλλά το πλάνο μου είναι ακριβώς το ίδιο όπως πάντα – να είμαι ασφαλής και να τα δώσω όλα. Είναι δύσκολο να ξέρω πώς θα είναι τα πράγματα με τον αγώνα σε μία μόνο χώρα και με τόση πολλή άμμο. Η στρατηγική θα είναι πολύ σημαντική καθώς η αρχική σειρά εκκίνησης κάθε μέρα μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά στα αποτελέσματα. Πιστεύω πως θα είναι μια κλειστή μάχη με πολλούς αναβάτες στη διεκδίκηση της νίκης, μα αν όλα πάνε κατά το πλάνο και έχω σταθερό ρυθμό, ελπίζω σε τουλάχιστον έναν τερματισμό στο βάθρο.»

Λιγότερο από δύο μετά τη στέψη του ως παγκόσμιος πρωταθλητής Cross-Country, ο Toby Price είναι ήδη 100% εστιασμένος στο Dakar. Όπως και ο συναθλητής του, Walkner, ο Price ξεκίνησε δύσκολα το 2018 με κακή τύχη και ανάμικτα αποτελέσματα που δυσκόλεψαν την προσπάθειά του για τον τίτλο. Παρόλα αυτά, η αντεπίθεσή του στο δεύτερο μισό της σεζόν έφερε τον Αυστραλό στη νίκη στον τελευταίο αγώνα στο Μαρόκο και έτσι εξασφάλισε το πρώτο του παγκόσμιο πρωτάθλημα. Ο κινητής του Dakar 2016 στοχεύει να μεταφέρει αυτή τη φόρμα του στο Περού και το ράλι του 2019 που πλησιάζει ταχέως.

Toby Price

«Το 2018 ήταν μια εκπληκτική χρονιά για μένα. Τερμάτισα στο βάθρο του Dakar ως τρίτος, μόλις είχα επιστρέψει από τραυματισμό. Το παγκόσμιο πρωτάθλημα δεν άρχισε ακριβώς όπως θα το ονειρευόμουν, αλλά μπόρεσα να κρατήσω το μυαλό μου εστιασμένο, να παραμείνω συνεπής και τελικά ήρθαν και τα αποτελέσματα. Όλα κούμπωσαν ιδανικά στο Μαρόκο και ελπίζω για κάτι ανάλογο και στο Περού. Θα είναι ένα περίεργο Dakar, η διαδρομή είναι 70% στους αμμόλοφους και θα είναι πολύ δύσκολη, σίγουρα δε θα υπάρξει καθόλου χρόνος για χαλάρωση. Στο παρελθόν υπήρχαν μέρες που μπορούσες να βρεις έναν πιο ήπιο ρυθμό χωρίς να ρισκάρεις το καλό αποτέλεσμα, απλά με συγκέντρωση στην ομαλή οδήγηση και την πλοήγηση. Σε αυτό όμως νομίζω πως όλοι θα πηγαίνουν τάπα από την πρώτη στιγμή.»

Αναγκάστηκε να αποσυρθεί από το ράλι του 2018 λόγω τραυματισμού, μα ο Sam Sunderland επέστρεψε στη μάχη για τη νίκη από τον πρώτο αγώνα του παγκοσμίου πρωταθλήματος στο Abu Dhabi. Καθώς η σεζόν προχώρησε στη Χιλή, ο Sam ξαναμαχόταν για τη νίκη όταν ένας νέος τραυματισμός του κόστισε μερικούς αγώνες. Στον τελευταίο γύρο στο Μαρόκο, και παρά ένα πρόβλημα με το λάστιχο που του κόστισε σε χρόνο από νωρίς, ο ρυθμός του Άγγλου ήταν εντυπωσιακός στην άμμο και πήρε μια νίκη σε ειδική. Ικανοποιημένος με την ταχύτητά του στην άμμο, ο Sunderland δουλεύει πολύ τη φυσική του κατάσταση ενόψει ενός από τα πιο απαιτητικά ράλι Dakar ως σήμερα.

Sam Sunderland

«Όσο πλησιάζουμε στο Dakar, τόσο πιο καλά νιώθω. Είμαι χαρούμενος με το πώς οδηγώ και εμπιστεύομαι την πλοήγησή μου. Το ξέρω πως φέτος στο Περού ο αγώνας θα είναι πολύ απαιτητικός σε φυσική κατάσταση, γι’ αυτό και δουλεύω σκληρά για να είμαι στην καλύτερη φόρμα τον Ιανουάριο. Θα είναι οπωσδήποτε καλό για μένα το ότι θα έχουμε 10 μέρες στην άμμο. Λατρεύω αυτό το τερέν και φαίνεται πως πάω γρήγορα σε αυτό. Το κατά πόσο αυτό θα αποδειχθεί προς όφελός μου δε μπορώ να το ξέρω, τα πάντα μπορούν να συμβούν σε έναν αγώνα ράλι και προβλέψεις δε χωρούν. Φέτος στον αγώνα το Περού τέλειωσα με έξι λεπτά πλεονέκτημα και αυτό είναι ενθαρρυντικό, αλλά το πλάνο είναι το γνωστό: παίρνουμε την κάθε μέρα ξεχωριστά.»

Καβαλώντας το ΚΤΜ 450 Rally με τα χρώματα της Red Bull για πρώτη φορά στο Dakar 2019, o Luciano Benavides ελπίζει να αντισταθμίσει την πρόωρη απόσυρσή του από τον αγώνα του 2018 με ένα καλό αποτέλεσμα στο Περού. Μετά από 5 δύσκολους μήνες αποθεραπείας, ο Benavides επέστρεψε στους αγώνες στον αγώνα Desafio Ruta 40 της πατρίδας του, Αργεντινής, με μια εξαιρετική 6η θέση. Εστιάζοντας στην πλοήγηση και τη στρατηγική κατά τους τελευταίους αγώνες της χρονιάς, ο αναβάτης με τον αριθμό 77 θέλει να εκμεταλλευτεί την εμπειρία του για να ολοκληρώσει το πρώτο του Dakar.

Luciano Benavides

«Είναι τιμή μου να αγωνιστώ με τα χρώματα της Red Bull. Σημαίνει μεγάλη ευθύνη και επιπλέον πίεση, ειδικά όταν είμαι σε μια ομάδα με τρεις νικητές του Dakar, αλλά θα βάλω τα δυνατά μου για το μετατρέψω σε κίνητρο για να πάω καλά. Ο πρώτος μου στόχος είναι απλά να τερματίσω, ο δεύτερος να τερματίσω μέσα στη δεκάδα. Το ξέρω πως θα είναι δύσκολο και νομίζω πως η συντομότερη διάρκεια του αγώνα το 2019 θα το κάνει ακόμη πιο σκληρό, αλλά ξέρω πως έχω τον ρυθμό γι’ αυτό. Φέτος η πτώση μου ήρθε από έλλειψη συγκέντρωσης και αυτό πρέπει να το αλλάξω τον Ιανουάριο. Δούλεψα πολύ στην πλοήγηση και τη στρατηγική μου, οπότε ελπίζω πως αυτά θα αποδώσουν στο τέλος.»

Η τετραμελής ομάδα θα ενισχυθεί στο Περού από τη Laia Sanz και τον Mario Patrao.

Οι δύο αναβάτες της ΚΤΜ στοχεύουν σε δυνατά αποτελέσματα για το 2019. Η Sanz επιστρέφει σε πλήρη αγωνιστική δράση μετά τη μάχη της με τον ιό Epstein Barr, ενώ ο Patrao θα τρέξει για πρώτη του φορά στο Dakar με την εργοστασιακή ομάδα και ελπίζει να την υποστηρίξει με δυνατή απόδοση και συνέπεια.

Φωτογραφίες