Το XPRIZE είναι ένας εξαιρετικά ενδιαφέρων διαγωνισμός της Google, στον οποίο ιδιωτικές ομάδες θα ανταγωνιστούν για να προσεδαφίσουν εξερευνητικά οχήματα στη σελήνη, με απώτερο στόχο τη μείωση του κόστους του ταξιδιού στο διάστημα. H ομάδα Hakuto εκπροσωπεί την Ιαπωνία, ενώ συνεργάτης της είναι μεταξύ άλλων και η Suzuki. 

Δεκαέξι ομάδες από δέκα χώρες ξεκίνησαν να διαγωνίζονται για τα χρηματικά έπαθλα που φτάνουν το σύνολο των 30 εκατομμυρίων δολαρίων -20 εκατομμύρια παίρνει η πρώτη ομάδα που θα καταφέρει να εκπληρώσει τους 3 βασικούς στόχους, ενώ υπάρχουν 6 ακόμα βραβεία συνολικής αξίας 10 ακόμα εκατομμυρίων δολαρίων.

Τη στιγμή που γραφόταν το άρθρο μας, 5 από τις παραπάνω ομάδες (SpaceIL, Moon Express, Synergy Moon, TeamIndus, και HAKUTO) είχαν καταφέρει να εξασφαλίσουν συμβόλαιο για να εκτοξεύσουν τα διαστημικά τους οχήματα! Έτσι οι 5 αυτές ομάδες πήραν την έγκριση να προχωρήσουν στην επόμενη φάση του XPRIZE. 

Απώτερος στόχος του ανταγωνισμού είναι η ανάπτυξη νέων τεχνολογικών λύσεων που θα μειώσουν δραματικά το κόστος των διαστημικών ταξιδιών, βάζοντας άμεσα τους ιδιώτες στον αγώνα για την κατάκτηση του διαστήματος! Οι ομάδες πρέπει να έχουν ιδιωτική χρηματοδότηση, με την κρατική βοήθεια να απαγορεύεται να ξεπεράσει το 10%.

Οι ομάδες έχουν τρεις κύριους στόχους που πρέπει να εκπληρώσουν.

1. Να προσεδαφίσουν ένα διαστημόπλοιο στη σελήνη.
2. Το όχημα τους να κινηθεί 500 μέτρα πάνω στη σελήνη.
3. Να αποστείλουν βίντεο και φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης στη Γη.

Οι κανόνες είναι απλοί. Η πρώτη ομάδα που θα εκπληρώσει πρώτη την αποστολή μέχρι το τέλος του 2017, κερδίζει.

Αυτό που δεν είναι καθόλου απλό είναι το πώς θα τα καταφέρουν, με τις θερμοκρασίες στη σελήνη να κυμαίνονται από 100 βαθμούς κελσίου τη μέρα έως -150 βαθμούς τη νύχτα, και με την επιφάνεια της σελήνης να ενέχει πάμπολλους κινδύνους, από κρατήρες μέχρι τη σεληνιακή σκόνη που κάνει τους τροχούς να γλιστρούν. Και φυσικά πριν φτάσουν οι ομάδες στη σελήνη, πρέπει να ταξιδέψουν 380.000 χιλιόμετρα, να θέσουν σε τροχιά τα οχήματα τους και να προσσεληνωθούν ομαλά.

Η ιαπωνική ομάδα Hakuto (το όνομα της σημαίνει… «λαγός») αποτελείται κυρίως από μέλη της διαστημικής εταιρείας ispace, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Tohoku και συνεργάζεται με 10 ακόμα εταιρείες, μεταξύ των οποίων η Suzuki, που παρέχει τη δική της τεχνογνωσία -μην ξεχνάμε και την οικονομική της χορηγία- για το όχημα.

Το μικρό όχημα της Hakuto (βάρους μόλις 4 κιλών) είναι φτιαγμένο από CFRP (Carbon Fiber Reinforced Plastic), διαθέτει προηγμένη μόνωση για τις ακραίες θερμοκρασίες της σελήνης αλλά και φωτοβολταικά πάνελ, 4 κάμερες τελευταίας τεχνολογίας που παρέχουν οπτικό πεδίο 360 μοιρών, πάμπολλους αισθητήρες, και τεχνητή νοημοσύνη που θα το βοηθήσει να ανταπεξέλθει στις δυσκολίες της αποστολής του.

Το όχημα θα μεταφέρει στη σελήνη η ινδική εταιρεία Team Indus, με την εκτόξευση να έχει προγραμματιστεί για τον Δεκέμβριο του 2017 στο διαστημικό κέντρο Satish Dhawan της Ινδίας.

Θα καταφέρει ο λαγός της Suzuki να κερδίσει το μεγάλο βραβείο;

Δείτε ΕΔΩ φωτογραφίες από τα οχήματα των ομάδων, στο επίσημο site του XPRIZE.

Και τέλος δείτε το πολύ όμορφο βίντεο της Suzuki για τον διαγωνισμό.

Φωτογραφίες